소리의 끈을 놓치지 않으려면, 청력도 꾸준히 관리해야 합니다
"요즘 손주들이 뭐라고 하는지 잘 안 들려요. TV 소리도 자꾸 키우게 되고..."
80대 할머니께서 하신 말씀입니다. 처음에는 나이 드니까 당연한 일이라고
생각하셨는데, 점점 가족들과의 대화가 줄어들고 외출도 꺼리게 되시더라고요.
병원에서 청력 검사를 받아보니 상당한 청력 저하가 있다고 하셨습니다.
"귀가 안 들리는 건 나이 때문이니까 어쩔 수 없지"라고 생각하시는 분들이 많은데,
사실 청력 저하는 단순히 소리가 작게 들리는 문제를 넘어서 삶의 질 전체에 큰
영향을 미칩니다.
의사소통이 어려워지면서 사회적 관계가 위축되고, 이로 인해 우울감이나 고립감을
느끼게 될 수 있어요. 심지어 최근 연구에 따르면 청력 저하가 치매 위험까지 높일
수 있다고 알려져 있습니다.
하지만 다행히 적절한 관리와 조기 대응을 통해 충분히 개선하고 예방할 수 있는
문제이기도 합니다. 이번 글에서는 노인성 난청에 대해 자세히 알아보고, 일상에서
실천할 수 있는 청력 관리법을 소개해드리겠습니다.
노인성 난청, 왜 생기는 걸까요?
나이가 들면서 눈이 침침해지는 것처럼, 귀도 자연스럽게 노화가 진행됩니다. 이를
'노인성 난청' 또는 '연령 관련 난청'이라고 부르는데, 주로 60세 이후부터 서서히
나타나기 시작합니다.
노인성 난청의 특징은 단순히 소리가 작게 들리는 것이 아니라, 소리는 들리는데
말소리를 명확하게 구분하기 어려워진다는 점입니다. 특히 높은 음의 소리부터 먼저
듣기 어려워지기 때문에, 여성이나 아이들의 목소리가 더 잘 안 들리는 경우가
많아요.
주요 원인들
자연스러운 노화가 가장 큰 원인입니다. 귀 안쪽의 청각세포들이
시간이 지나면서 손상되거나 줄어들게 되는 거죠.
장기간의 소음 노출도 영향을 줍니다. 젊었을 때 시끄러운
환경에서 일하셨거나, 큰 소음에 자주 노출되셨다면 더 빨리 청력이 저하될 수
있어요.
만성질환도 무시할 수 없는 요인입니다. 고혈압이나 당뇨병이
있으면 귀로 가는 혈액 순환이 나빠져서 청력에 영향을 줄 수 있습니다.
일부 약물들도 청력에 영향을 줄 수 있어서, 복용하고 계신 약이
있다면 의사와 상의해보시는 것이 좋습니다.
이런 증상이 있다면 체크해보세요
노인성 난청은 서서히 진행되기 때문에 본인이 자각하기 어려운 경우가 많습니다.
다음과 같은 증상들이 있다면 한번 점검해보세요.
TV나 라디오 볼륨을 예전보다 많이 높여야 들리는 경우가
늘어났다면 신호일 수 있어요. 가족들이 "소리가 너무 크다"고 하시는데도 본인은
적당하다고 느끼신다면 더욱 그렇습니다.
대화 중에 "네?" "뭐라고요?"를 자주 하게 되거나, 상대방이
말하는 내용을 추측해서 답하게 되는 경우도 주의해볼 필요가 있어요.
여러 사람이 함께 있는 자리에서 대화가 특히 어려워진다면
이것도 난청의 신호입니다. 소음이 있는 환경에서 필요한 소리만 골라 듣는 능력이
떨어지기 때문이에요.
전화 통화가 예전보다 어려워졌거나,
문 벨이나 전화벨 소리를 못 듣는 경우가 늘어났다면 검사를
받아보시는 것이 좋습니다.
이런 증상들이 몇 개월 이상 지속된다면, 단순한 일시적 현상이 아닐 가능성이
높습니다.
정기 청력 검사, 왜 중요할까요?
시력은 안경을 써보면 금방 알 수 있지만, 청력은 본인이 자각하기 어려운 경우가
많습니다. 그래서 정기적인 청력 검사가 중요해요.
특히 65세 이후부터는 1-2년마다 청력 검사를 받아보시는 것을
권합니다. 조기에 발견할수록 대응 방법도 다양하고 효과도 좋거든요.
청력 검사는 어떻게 받나요?
청력 검사는 생각보다 간단합니다. 이비인후과에서 받을 수 있고, 보통 다음과 같은
검사들을 진행합니다.
순음 청력 검사는 헤드폰을 끼고 다양한 높이와 크기의 소리를
듣고 들렸을 때 버튼을 누르는 검사입니다.
어음 명료도 검사는 실제 말소리를 듣고 따라 말하는 검사로,
일상 대화 능력을 확인할 수 있어요.
고막 검사는 귀 안을 직접 들여다보는 검사로, 귀지나 염증 등
다른 원인이 있는지 확인합니다.
이런 검사들은 모두 통증이 없고 30분 정도면 끝나니까 부담 갖지 마세요.
일상에서 실천하는 청력 보호법
노인성 난청을 완전히 막을 수는 없지만, 진행을 늦추고 남아있는 청력을 보호하는
방법들이 있습니다.
소음으로부터 귀 보호하기
큰 소음이 있는 곳은 가능한 피해주세요. 지하철역, 공사장, 큰
행사장 등에서는 시간을 짧게 보내거나 귀마개를 사용하시는 것이 좋습니다.
이어폰이나 헤드폰 사용할 때는 볼륨을 최대의 60% 이하로
유지하고, 1시간 이상 연속으로 사용하지 않으시길 권합니다.
귀 건강 관리하기
귀지를 함부로 파지 마세요. 면봉이나 귀이개로 귀를 자주 파면
오히려 귀지를 더 안쪽으로 밀어넣거나 고막을 다칠 수 있어요. 귀지가 많이 차는
느낌이 들면 병원에서 안전하게 제거받으시는 것이 좋습니다.
귀에 물이 들어갔을 때는 억지로 제거하려 하지 마시고,
자연스럽게 흘러나올 때까지 기다리세요.
전반적인 건강 관리
금연과 절주도 청력 보호에 도움이 됩니다. 담배와 과도한 음주는
혈액 순환을 방해해서 귀로 가는 혈류에도 악영향을 줄 수 있어요.
당뇨병이나 고혈압이 있으시다면 잘 관리하셔야 합니다. 이런
만성질환들이 청력에도 영향을 줄 수 있거든요.
충분한 수면과 스트레스 관리도 전체적인 건강과 함께 청력
보호에 도움이 됩니다.
보청기에 대한 오해와 진실
"보청기는 나이 든 티가 나서 싫어", "불편할 것 같아서 꺼려진다"고 말씀하시는
분들이 많은데, 요즘 보청기는 많이 발전했습니다.
최신 보청기의 장점들
크기가 매우 작아져서 귀 안쪽에 완전히 들어가는 제품들도
있어서 거의 눈에 띄지 않아요.
단순히 소리만 키우는 것이 아니라
필요한 소리는 명확하게, 불필요한 소음은 줄여주는 기능이
있어서 대화가 훨씬 편해집니다.
스마트폰과 연동되는 제품들도 있어서 전화 통화나 음악 감상이
편리하고, 볼륨 조절도 쉽게 할 수 있어요.
보청기 적응 과정
처음 보청기를 착용하면 며칠 간은 적응 기간이 필요합니다. 모든 소리가 다르게
들리고 약간 어색할 수 있어요. 하지만
2-3주 정도 꾸준히 착용하시면 대부분 편해지고, 일상 대화가
훨씬 수월해지는 것을 느끼실 수 있습니다.
무엇보다 전문가와 상담을 통해 본인의 청력 상태에 맞는 제품을
선택하시는 것이 중요합니다.
청력과 뇌 건강의 연관성
최근 연구들에 따르면 청력 저하와 인지 기능 저하, 치매 사이에 밀접한 관련이
있다고 알려져 있습니다. 듣기 어려워지면 뇌가 소리를 처리하는 데 더 많은
에너지를 쓰게 되고, 이로 인해 다른 인지 기능에 사용할 에너지가 줄어들 수
있다는 이론입니다.
따라서 청력 관리는 단순히 소리를 잘 듣기 위한 것뿐만 아니라
전체적인 뇌 건강을 위해서도 중요합니다.
청력과 함께 하는 뇌 활동
꾸준한 대화를 나누시는 것이 가장 좋은 방법입니다. 가족들과
매일 짧은 대화라도 나누시고, 가능하다면 동년배 친구들과도 자주 만나서
이야기하세요.
독서나 라디오 듣기도 좋은 방법입니다. 자막이 있는 TV
프로그램을 보면서 글자와 소리를 함께 인식하는 연습도 도움이 될 수 있어요.
단순한 청력 훈련도 할 수 있습니다. 조용한 환경에서 오디오북을
듣거나, 가족과 함께 단어 따라 말하기 게임을 해보시는 것도 좋습니다.
가족들이 도울 수 있는 방법
청력이 저하된 가족이 계시다면, 주변에서 도울 수 있는 방법들이 있습니다.
대화할 때는 얼굴을 마주보고 천천히 또박또박 말씀해주세요.
소리치는 것보다는 명확하게 발음하는 것이 더 도움이 됩니다.
중요한 내용은 간단하게 요약해서 전달하고, 필요하다면 글로
써드리는 것도 좋은 방법입니다.
보청기 착용을 권유하되 강요하지는 마시고, 함께 병원에 가서
상담 받아보자고 제안해보세요.
무엇보다 인내심을 가지고 이해해주시는 것이 중요합니다. 청력
저하로 인한 소외감을 느끼지 않도록 계속 대화에 참여시켜 주세요.
청력 건강, 지금부터 시작하세요
청력은 한 번 손상되면 회복이 어렵기 때문에 예방이 가장 중요합니다. 하지만 이미
저하가 시작됐더라도 적절한 관리와 보조 기구 사용을 통해 충분히 일상생활을
유지할 수 있어요.
가장 중요한 것은
"나이 들면 당연한 일"이라고 포기하지 않는 것입니다. 청력
저하는 치료하고 관리할 수 있는 건강 문제입니다.
정기적인 청력 검사, 소음으로부터의 보호, 필요 시 보청기 사용 등을 통해 소중한
가족, 친구들과의 소통을 계속 이어나가세요.
귀는 단순히 소리를 듣는 기관이 아니라 세상과 소통하는 창구입니다. 오늘부터라도
내 청력에 조금 더 관심을 가져보시는 것은 어떨까요? 작은 관심이 큰 변화를
만들어낼 수 있을 것입니다.
